Opdagelsen af Benjamin Romeo, grundlægger og vinmager hos Bodega Contador

Det er ikke enhver forundt at opnå 100 Parker-point (den højeste score fra amerikaneren Robert Parker), og endnu mindre i to på hinanden følgende årgange. Ikke desto mindre praler Benjamín Romeo ikke med det. For selvom hans vine Contador 2004 og Contador 2005 har gjort ham til en ikonisk producent fra hans hjemby, San Vicente de la Sonsierra, i La Rioja Alta, er det sandt, at hvis disse anerkendelser har tjent ham til noget på nationalt og internationalt niveau, er det at gøre krav på sine rødder. Kraftfulde, kreative og unikke vine, der afspejler en dyb kærlighed til hans land og placerer ham som en vinmager med en traditionel stil, men samtidig fyldt med originalitet. Heldigvis for os har han kunnet dedikere denne plads til os...

- Du kommer fra en lang slægt af vindyrkere, hvem har været din primære mentor i vinproduktionen? Hvilke minder har du om ham?
Min passion for vinmarkerne kommer både fra min mors og min fars side, men hvis der er én, der har haft indflydelse på mig, er det min far. En god, intelligent og modig mand, der i efterkrigstiden, da der ikke var nogen indtjening i vinmarkerne, besluttede at fortsætte med at gøre det, han elskede, og købe nabojordene fra dem, der flyttede til byen. En mand af ydmyg herkomst, der lærte mig at elske vinstokkene og altid sagde til mig, at hvis jeg forstod at udnytte viden og ressourcer, lå det i mine hænder at nå langt.

- Du studerede på Vinens Skole i Madrid. Mener du, at vinverdenen har ændret sig meget siden da? Til det bedre eller værre?
Generelt har det ændret sig til det bedre. Sandheden er, at da jeg begyndte at studere, var jeg heldig at opleve skiftet fra skole til universitet. Institutionen og især lærerne var fremragende. Vi havde adgang til alle spanske druesorter og nogle franske i Casa de Campo; vi havde vinkælder, laboratorium, destilleri og endda eddikefabrik. Alle de nødvendige ressourcer til grundigt at lære fra start til slut. Det er fra dette tidspunkt, at de første generationer af uddannede ønologer begynder at dukke op. Professionelle med viden, der med hjælp fra god teknik har konsolideret grundlaget for, hvad kvalitetsvin i Spanien repræsenterer i dag.

- Efter at have afsluttet dine studier, vender du tilbage til din hjemstavns Rioja og bliver ansat ved en vingård i Laguardia, som skulle blive en af de store i Rioja: Artadi. Hvad betød det for dig at arbejde der i 15 år?
Faktisk var min plan, da jeg var færdig med at studere, at tage til Bordeaux for at fortsætte med at lære. Men jeg havde stadig min værnepligt til gode, og for ikke at måtte afbryde praktikopholdet midt i, besluttede jeg at gennemføre militærtjenesten først. Lige før jeg skulle aflevere uniformen, dukkede muligheden op for at komme ind i Artadi, og således begyndte jeg på projektet. Fra den periode tager jeg meget erfaring med mig og især at vide, hvordan man forbliver tro mod sine ideer. Faktisk var vi nogle banebrydere, der turde bryde med det etablerede. I de år (i slutningen af 80'erne og begyndelsen af 90'erne) havde "hvidkitlen" fået stor værdi. Men vi hævdede arbejdet i vinmarken. Derudover begyndte vi at lave vine uden at bruge så mange hvide druesorter, med mere tannin, med mere struktur... Vi havde en måde at fungere på, der på ingen måde fulgte det, der hidtil var blevet gjort, og i begyndelsen forstod folk det ikke og betragtede os som tåber. Men den store accept, vores første vine opnåede, gav os ret til sidst.

- I 1999 beslutter du at hellige dig fuldt ud til dit personlige projekt i en århundredegammel hule under borgen i San Vicente de la Sonsierra. Nu, hvor du kan se tilbage, hvad er det mest tilfredsstillende og det mest komplicerede ved at påtage dig denne bedrift?
Jeg startede mit personlige projekt, da jeg følte behovet for at lave mine egne vine med fuldstændig frihed. Mit mål er at opnå den maksimale udtryk for landet, og for det er det umuligt, at beslutningerne i vinmarken eller i vinkælderen afhænger af en gruppe aktionærer, hvis prioritet er resultatopgørelsen. Jeg startede fra bunden, mens jeg stadig arbejdede hos Artadi. Jeg skjulte det ikke. Juan Carlos fra Artadi vidste det og opmuntrede mig endda til at prøve det. Selvom jeg ikke havde noget sikkert, fordi det at blive iværksætter er et helt eventyr, havde jeg teknikken, viden og min fars vinmark. Og det gav mig et solidt fundament. Selvom min måde at gøre tingene på ikke var velset i begyndelsen, opnåede mine vine hurtigt accept. Jeg kan sige, at heldet hjælper. Men heldet kommer ikke alene. Bag det ligger timevis af arbejde og dedikation.

- Du kalder dit personlige projekt Bodega Contador. Hvor kommer navnet fra?
Da jeg lavede min første vin i 1995, købte jeg en af hulerne, der ligger i borgen i min by. Det er huler, hvor vin er blevet opbevaret siden det 13. århundrede for at bevare den godt. I dem opretholdes den samme temperatur gennem hele året. Men for at komme dertil blev vinen tidligere transporteret i gedeskindssække. Eftersom hver sæk var forskellig og hver persons styrke, der bar den, også var det, var der en ansvarlig ved indgangen til hulen for at beregne vægten af hver sæk og beslutte, hvilken tønde vinen skulle i. Det var en familiens økonomi, der gennem disse beregninger kunne forudsige årets overskud. Ligeledes, efter at have solgt vinen, vejede de den igen for mulige tab, før de bragte den til køberen. Rummet, hvor den ansvarlige for at tælle vinen ved indgangen til hulen, kaldes contador. Navnet på vingården ønsker at være en hyldest til denne måde at gøre tingene på, så ægte, så traditionel og så fra vores land.

- Med din første skabelse Contador opnår du, at en spansk vin for første gang modtager 100 Parker-point to år i træk. Hvad betød denne anerkendelse for dig og din vingård?
Selvom Parker allerede havde prøvet min første årgang i 1999, havde jeg på det tidspunkt kun 95 flasker tilbage i USA, og derfor, selvom han virkelig kunne lide vinen, gav det ingen mening at give den en score. Året efter inviterede han mig til at deltage, men et angreb af meldug i vinmarken forhindrede mig i at gå til smagningen. Selvom arrangørerne ikke kunne forstå, hvordan jeg kunne afvise invitationen, indrømmede Parker selv år senere, at han følte beundring for at prioritere arbejdet frem for anerkendelserne. I 2004 og 2005 opnåede vi 100 Parker-point. Jeg må dog sige, at der ikke var et før og efter. Nu, med perspektivet, ser jeg, at jeg ikke udnyttede det så meget, som jeg ville gøre nu. Jeg var meget ung, og hvad jeg følte, jeg skulle gøre, var at dele succesen med de distributører, der havde støttet mig indtil da, i stedet for at forsøge at åbne nye markeder. Det er klart, at jeg ville gøre det anderledes i dag, jeg formoder, at jeg ville have udnyttet lejligheden mere, men på det tidspunkt var det, hvad jeg havde lyst til at gøre.

- Ud af behovet for konstant at stille dig selv nye udfordringer, opstår Qué bonito cacareaba, en hvidvin lavet af gamle vinstokke af Grenache Blanc, Malvasía og Viura, med 8 måneders fadlagring. Mener du, at det er et godt tidspunkt for Riojas hvidvine at få mere opmærksomhed?
Jeg tror, det er et godt tidspunkt at hævde kvalitetsarbejde for både røde og hvide vine. Da jeg lancerede den første hvidvin, der blev lavet i Rioja med denne filosofi, gav Kontrollerrådet tilskud til at rykke hvide vinstokke op. I lang tid havde der været plantet mange vinstokke, og druerne voksede kedelige og af lav kvalitet. Men jeg havde nogle smukke gamle hvide druesorter, der råbte på en kvalitetsproduktion. Sådan lancerede jeg min første hvidvin "El contador de gallocanta". En vin, som vi var nødt til at omdøbe, da den californiske vingård Gallo truede os med at tage os i retten på grund af varemærkets patent i 2004. Derfor måtte vi omdøbe den. Så selvom hanen ikke længere sang, "que bonito cacareaba".

- Din vin Predicador har et stærkt navn og billede. Hvor kommer ideen fra?
Alle etiketterne på mine vine tænker jeg selv på. Jeg tager det meget alvorligt, fordi jeg mener, at når man skaber en vin, skal man forestille sig den som helhed. Efter at have fremstillet vigtige vine indså jeg, at vingården havde brug for en mere demokratisk vin, der var lettere at introducere på markederne. Derfor, inspireret af filmen "The Pale Rider", hvor Clint Eastwood spiller en retfærdig prædikant, lancerede jeg vinen Predicador med billedet af hatten, som skuespilleren bærer i filmen. For dette måtte vi bede om tilladelse fra skuespilleren selv, som meget venligt gav os rettighederne, i bytte for at kunne prøve en flaske fra hver årgang. Således sender jeg ham en magnum hver jul. En sjov anekdote, der endda optræder i hans biografi.

- Det er blevet skrevet, at San Vicente er kommunen med flest 'Parker'-point i Spanien per indbygger. Hvad er det, der gør San Vicente så speciel?
Jeg ved ikke, om det er sandt, men hvad der er sikkert, er at Bodega Contador er den spanske vingård, der har akkumuleret flest Parker-point. At opnå 100 Parker-point er meget tilfredsstillende, men at opnå dem afhænger ikke kun af dig. Der er mange subjektive variabler, der vil føre dig til at få 100, 98 eller 94, selvom du har en vin på 100. Men det, der virkelig er vigtigt, er at forblive på toppen, årgang efter årgang.
Det, der sker i San Vicente, er, at det har den længste og mest komplekse jurisdiktion i hele Rioja, med højder, jordtyper og orienteringer, der er meget forskellige. Det giver en vidunderlig rigdom, og alle vil være en del af det gode.

- Rioja er én og stor, men samtidig har den mange forskellige områder, kommuner og parceller. Mener du, at denne differentiering er vigtig?
Ikke alt er ens. Det er jeg sikker på. Selv inden for selve San Vicente. Selvom der er niveau, arbejder ikke alle ens. Jeg ved, at det ikke er en let opgave, men jeg mener, at vi skal forny den eksisterende model, og hvis det gøres rigtigt, vil det gavne hele betegnelsen. I dag, når du rejser udenlands, indser du, at 80% af vinene på menuerne er franske. Den krævende klassificering i Bordeaux har skabt et kvalitetsstempel, der har gavnet hele regionen. Klassificering i underbetegnelser i Rioja ville tillade os at positionere os blandt de bedste internationalt.

- Crianza, Reserva og Gran Reserva... Debatten mellem fordele og ulemper for Rioja-vinene er uden tvivl et aktuelt emne for vingårdene i D.O.Ca. Rioja. Hvad er din holdning?
Ingen andre steder i verden, ud over Rioja og Ribera de Duero (som kopierede den riojanske model), findes denne klassificering. Der er en grund til det. På et tidspunkt fungerede det, fordi vingårdene satte deres bedste druer til side til produktion af Gran Reservas og de enklere druer til de yngre vine. Men siden da har vinverdenen ændret sig meget, og vi kan ikke sammenligne lagringstid med kvalitet. Det giver ingen mening.

- Rioja er dit hjem, men har du nogen andre aktive projekter eller planer i et andet område? Hvor kunne du tænke dig at prøve lykken?
Jeg har lavet noget uden for hjemmet, og jeg er blevet inviteret til at deltage i mange projekter over hele verden. Men jeg har indset, efter 36 høstår, at hvis du vil lave noget stort, skal du altid være på stedet. Jeg kan ikke lede projektet på afstand, jeg har brug for at føle vinmarken for at udvikle den fuldt ud. Nu for eksempel er jeg ved at starte et nyt projekt med vinmarker beliggende i en højde af 700 meter, men i mit land, inden for San Vicente.

- Vi ved, at din passion er vin. Men er der nogen anden hobby, du kan kombinere med vingården og din fritid?
Jeg kan lide at nyde tiden med min søn, min datter og min kone... Med min familie. Jeg kan også godt lide biler. Men sandheden er, at i min fritid har jeg ikke mange forventninger, det, der gør mig lykkelig, er at nyde de simple ting i livet.

- Til sidst, kunne du afsløre, hvilken vin der har overrasket dig mest behageligt i den seneste tid?
De vine, jeg bedst kan lide, er dem, der er meget gode. Dem, der er specielle. Heldigvis laves der store vine mange steder i verden. Jeg kan lide at købe og opdage.